Los niños con móvil propio a los 12 años tienen más riesgo de sufrir trastornos alimenticios

El momento en el que un niño recibe su primer teléfono inteligente puede convertirse en un punto de inflexión para su salud mental y su relación con la comida. Un amplio trabajo de investigación publicado en la revista científica JAMA Network Open, liderado por el doctor Jason M. Nagata y su equipo de la Universidad de California en San Francisco, advierte de que la tenencia de un smartphone a los 12 años incrementa de forma notable la probabilidad de desarrollar síntomas de trastornos de la conducta alimentaria (TCA) durante la primera adolescencia.

El estudio analizó una muestra representativa de 8.957 menores de entre 10 y 17 años distribuidos por todo EE.UU, en el marco del Estudio sobre el Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente.

Los datos reflejan que la adopción de la tecnología móvil está muy extendida a edades tempranas: el 69,5 % de los participantes ya era dueño de un teléfono a los 12 años, decantándose un 64,5 % por iPhone y un 35,5 % por un dispositivo Android.

Al examinar la presencia inmediata de problemas con la comida a esa misma edad —y tras aislar el efecto del móvil de factores como el nivel socioeconómico, el peso o el uso de otros dispositivos—, disponer de un teléfono personal se asoció con un incremento del 61 % en la prevalencia de atracones.

Asimismo, los niños con móvil mostraron más del doble de probabilidades de condicionar su autoestima a su aspecto físico y registraron un aumento del 36 % en la probabilidad general de presentar cualquier síntoma de TCA en comparación con sus compañeros sin teléfono.

El impacto resultó aún más pronunciado al evaluar a los mismos menores dos años después, cuando alcanzaron los 14 años. La investigación reveló que haber tenido un smartphone a los 12 años incrementaba un 67 % el riesgo de sufrir atracones a los 14 años y elevaba un 50 % el riesgo de recurrir a conductas compensatorias dañinas para no engordar (manifestación registrada en el 20,5 % de los jóvenes a esa edad).

En conjunto, casi una cuarta parte de los menores con teléfono inteligente (el 24,2 %) presentaba al menos un síntoma de trastorno alimentario al llegar a los 14 años, lo que supone un incremento del riesgo global del 49 % a largo plazo.

El peligro del acceso privado e individualizado

Los autores subrayan que tener un terminal propio representa una exposición distinta a las pantallas convencionales porque supone una puerta de acceso individualizada a entornos digitales sin supervisión parental.

Según apuntan en las conclusiones del informe, «disponer de un teléfono inteligente personal en la adolescencia temprana puede ser especialmente relevante, dado su potencial para aumentar la exposición no supervisada e individualizada a entornos digitales durante un período del desarrollo especialmente sensible», aseguran los autores del informe.

Asimismo, los investigadores advierten de las consecuencias de la exposición constante a estándares irrealistas en redes sociales. Como destaca el propio autor principal, el Dr. Jason M. Nagata, «cuando te comparas con creadores de contenido o ‘influencers’ cuyas imágenes están cuidadosamente seleccionadas, editadas y filtradas, eso puede desencadenar una mayor insatisfacción corporal».

A ello se suma el impacto del uso nocturno del terminal, que interrumpe el descanso. Los científicos señalan que este comportamiento «se alinea con el modelo de regulación del afecto, que sugiere que las personas pueden utilizar las conductas alimentarias para gestionar estados emocionales negativos exacerbados tanto por los estresores digitales como por la falta de sueño».

Ante estos hallazgos, los expertos concluyen que retrasar la entrega de un smartphone o reforzar la supervisión en las primeras etapas de la adolescencia son medidas clave para proteger la salud de los jóvenes.

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